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Vilnius (en lituanien Vilnius, en polonais Wilno, en letton Viļņa, en russe Вильнюс, en biélorusse Вільня) est la capitale de la Lituanie. Avec ses 541 600 habitants (2005), c'est la ville la plus peuplée du pays. Elle a été fondée par Gediminas.
Vilnius sera en 2009, l'une des deux Capitale européenne de la culture avec Linz (Autriche).
D'un point de vue architectural, le centre-ville de Vilnius est particulièrement bien conservé. Il est entièrement classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, notamment le quartier des ambassades avec ses façades typiques des pays du Nord de l'Europe, plutôt colorées et, souvent, largement sculptées. La ville est dominée par un superbe château en briques aisément visible car situé sur une colline surplombant la ville.
Début
D'après les archéologues, dès le 11ème Siècle, des hommes s'étaient déjà établis dans cet endroit stratégiquement favorable. Une première mention dans les actes historiques parle de Vilnius comme capitale de la Lituanie en 1323. Cette année-là le Grand-Prince Gediminas a écrit une lettre en latin dans la capitale de l'époque. Il y recrute des marchands, des gens instruits et des prêtres (c'est-à-dire des étrangers hautement qualifiés) in civitate nostra regia Vilna et il les attire également avec deux Églises et la liberté de religion. Cette tolérance vis-à-vis des différentes croyances religieuses devait marquer longtemps le développement de la ville.
A partir de 1377, l'ambitieux Grand-Prince Jogaila commença à régner en Lituanie. En 1385 il conclut avec la Pologne l'Union de Krewo - le prix à payer en était la christianisation du pays. Il supprima le feu éternel sur la colline de Vilnius et détruisit les temples païens qui s'y trouvaient. Un an plus tard, en 1386, il se fit baptiser, épousa comme convenu la reine Hedwige de Pologne et, sous le nom de Ladislas II, monta sur le trône de nouveau et puissant royaume de Pologne et de Lituanie: la Rzeczpospolita .
En même temps le droit de Magdebourg fut introduit à Vilnius. Au 15ème Siècle, la ville connut une période de grande prospérité économique. À la suite de l'union polono-lituanienne (1385/1569), la ville se trouva de plus en plus sous influence polonaise. D'où les tentatives de Contre-Réforme. Le collège des Jésuites fondé en 1570 dans ce dessein devint en 1579 une université (Alma academia et universitas Vilnensis societatis JESU), avec privilège du roi de Pologne Stefan Batory et bénédiction du pape Grégoire XII. Pour longtemps l'université de Vilnius devait être la seule université dans l'Est de l'Europe centrale. En même temps, Vilnius devint le plus important centre de culture juive en Europe du Nord, surnommée la Jérusalem de Lituanie en raison de son importance spirituelle. Sur le plan économique le 16ème siècle cependant vit s'amorcer un lent déclin de Vilnius du fait de la domination croissante de la Pologne. Le 17e Siècle fut marqué par des conflits – pendant sept ans, de 1655 à 1661, la ville fut occupée par des troupes russes - et des épreuves comme les incendies et la peste.
Au cours de la Grande Guerre du Nord, Vilnius fut détruit par les troupes suédoises dans les années 1702 et 1707. Des incendies, dans les années 1737, 1745 et 1747, ralentirent la reconstruction.
De 1795 à 1917, la Lituanie (et donc Vilnius) fit partie de l'Empire russe suite au partage de la Pologne entre les grandes puissances.
Après la rébellion de la Pologne et de la Lituanie contre la domination russe en 1831 l'université considérée comme un foyer d'intrigues nationalistes fut fermée l'année suivante par les autorités tsaristes et le resta jusqu'à la fin de la première guerre mondiale. Le développement de Vilnius fut relativement limité dans le cadre d'une capitale provinciale russe. Cependant, elle conservait encore une certaine importance régionale, ce qui explique qu'au 19ème siècle encore elle était, avant Minsk, le centre de la vie nationale biélorusse. Les poètes et les écrivains biélorusses les plus importants y publiaient alors leurs travaux. C'est dans la ville également qu'en 1906 fut créé le premier journal biélorusse « Naša Niva ».
En 1896, l'homme d'affaires juif Mattathias Straschun avait légué ses collections de livres à la communauté juive, créant ainsi la plus grande bibliothèque juive en Europe.
Après l'indépendance de la Lituanie, Vilnius devint brièvement sa capitale, mais dès 1920 elle fut annexée par la Pologne qui occupa l'éphémère république de Lituanie centrale, en s'appuyant sur le fait que la majorité de la population était de souche polonaise, et c'est Kaunas qui, pendant 19 ans, fut la nouvelle capitale du pays. Vilnius retomba alors au statut de ville de province perdue dans le nord-est de la Pologne. Pour la vie culturelle et scientifique juive dans l'Est de l'Europe centrale, elle conserva toutefois son importance. 
Quand en septembre 1939, les forces armées allemandes envahirent la Pologne, la partie de la Lituanie qui appartenait jusque là à la Pologne fut occupée par l'armée rouge conformément aux dispositions du pacte de non-agression germano-soviétique. Prise le 19 septembre, Vilnius fit partie pendant quelques semaines de la république soviétique de Biélorussie puis, en octobre, fut cédée formellement à la Lituanie. Cette dernière fut occupée par l'armée rouge le 15 juin 1940 ; après son annexion à l'URSS, le 3 août 1940, Vilnius devint à nouveau capitale du pays, c'est-à-dire de la république socialiste soviétique de Lituanie.
Quand à l'été 1941 les forces armées allemandes entrèrent en Lituanie, la fin de l'histoire juive à Vilnius était proche. L'occupation allemande, commencée le 23 juin 1941, prit fin le 13 juillet 1944. Dans la vieille ville, le ghetto de Vilnius fut séparé en deux. La liquidation du plus petit dura jusqu'en octobre 1941 et vit plusieurs dizaines de milliers de juifs être fusillés dans la forêt de Paneriai (à environ 10 km à l'ouest de la vieille ville). Le deuxième ghetto exista jusqu'en 1943.
Après la deuxième guerre mondiale la population polonaise fut expulsée et Vilnius redevint capitale de la république socialiste soviétique de Lituanie jusqu'à son indépendance en 1990. Depuis lors, en l'espace de dix ans, Vilnius, ville de style soviétique est devenue une ville occidentale et cosmopolite. Dans la vieille ville et le centre un aménagement dans le cadre du projet central Gediminas a jeté à partir du changement de siècle, à côté des rives de la Neris, les bases d'un quartier moderne de commerces et de bureaux, grâce auquel Vilnius veut ne plus être un point d'attraction pour les seuls touristes. Jusqu'ici le développement n'a plus ou moins concerné que des terres en jachère, mais dans un avenir prévisible il se fera au détriment des vieux quartiers de maisons en bois qui touchent directement la ville au nord.
Population
Au recensement de 1875 la ville comptait 82 688 habitants, dont 37 909 Juifs. En 1902, il y avait dans la ville environ 80 000 Juifs, sur un total de 162 633 habitants (environ 49%). Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, à l'époque où Vilnius appartenait à la Pologne, une majorité de Juifs habitait la ville. On trouvait également beaucoup de Biélorusses. La Seconde Guerre mondiale a changé complètement la population. Des quelque 80 000 juifs d'avant 1939 ne demeuraient quelques milliers de survivants de l'Holocauste, et peu d'ailleurs sont restés dans la ville. La plus grande partie de la population polonaise a été expulsée à l'Ouest de la Pologne ; dans la région de Vilnius, en revanche, vivent encore aujourd'hui un très grand nombre de Polonais. Pour les remplacer sont arrivés dans la ville des Lituaniens en provenance des régions rurales, ainsi que des Russes, on avait besoin d'eux pour construire la capitale de la République socialiste soviétique de Lituanie. On implanta une administration, des instituts et, surtout, de grandes entreprises industrielles. La ville a connu une telle croissance de sa population qu'en 2001 elle comptait 542 287 habitants. Les Lituaniens représentaient 57,8%, les Polonais 18,7%, les Russes 14%, les Biélorusses 4%, les Juifs 0,5%, les autres nationalités se partageant les 5% restant.
Vilnuis Curiosités
Les symboles de la ville sont les ruines du château de Gediminas, datant des 14ème et 15ème siècles, sur la colline du même nom, et à leurs pieds la Cathédrale catholique de Saint-Stanislas de style classique dont le clocher se dresse un peu à l'écart.
Vilnuis Cathédrale Saint-Stanislas
En partant de la colline du château dans les directions ouest et sud, le réseau routier de la vieille ville de Vilnius dessine une structure en éventail. La vieille ville, qui s'étire vers le haut sur les pentes de la rive gauche de la Neris, couvre une superficie de 360 ha et compte parmi les plus grandes et les mieux conservées d'Europe. Depuis 1994, elle fait partie du Patrimoine mondial de l'UNESCO. Beaucoup de styles architecturaux y ont laissé leurs traces, surtout le baroque, mais aussi les styles gothique et Renaissance. Remarquables sont l'église Sainte-Anne, un bâtiment gothique en briques, avec l'église Saint-Bernard, elle aussi gothique, et les bâtiments baroques de l'université avec l'église Saint-Jean- (Šv. Jono).
On connaît bien également l'église baroque Saint-Casimir (Šv. Kazimiero), consacrée au saint national, et la Porte de l'Aurore (Aušros vartai). 
L'ancien hôtel de ville enfin a été, comme la cathédrale bâtie en style classique. Une des rares églises anciennes en dehors de la vieille ville est celle fondée par l'Hetman de l'État polono-lituanien Michal Pac Kazimier, l'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul (Šv. Petro ir Povilo), chef d’œuvre du baroque. Cette église, comme également l'image de la Vierge miraculeuse dans la « Aušros vartai », est un important lieu de pèlerinage, surtout pour les catholiques polonais. Sur les 105 synagogues que l'on trouvait jadis à Vilnius une seule subsiste, de 1894.
Évoquant le Romantisme et la petite ville, le quartier Užupis (en français: derrière le fleuve) s'étend sur la rive droite de la rivière Vilnele. Depuis le début des années quatre-vingt-dix, ce coin ignoré et à l'abandon est devenu un quartier des artistes (près de l'Académie des Beaux-Arts « Dailės akademija »), et c'est désormais une adresse élégante. Vilnius est dans son ensemble une ville qui possède un certain aspect de métropole mais avec beaucoup de verdure qui va jusqu'au centre.
Vilnuis rue du centre
Vilnuis Eglise baroque
Eglise Saint-Casimir
